La structure d'une machine d'impression flexographique consiste à assembler plusieurs groupes d'impression flexographiques indépendants, couche par couche, d'un côté ou des deux côtés du châssis. Chaque groupe de couleurs est entraîné par un engrenage monté sur le panneau principal. Une presse flexographique modulaire peut comporter de 1 à 8 groupes, mais les machines flexographiques courantes sont composées de 6 groupes de couleurs.

La presse flexographique présente trois principaux avantages. Premièrement, l'opérateur réalise l'impression flexographique recto verso en faisant tourner la bande de papier en une seule opération d'alimentation. Grâce à différents parcours de papier, et en prévoyant un temps de séchage suffisant entre les groupes d'impression, l'encre recto sèche avant le passage au groupe verso. Deuxièmement, l'accessibilité des groupes d'encre facilite les opérations de remplacement et de nettoyage. Troisièmement, la presse flexographique permet l'impression grand format.

La presse flexographique convient à une large gamme de supports. Cependant, elle présente certaines limitations. Lorsque le support est un matériau ductile ou très fin, la précision de surimpression de la machine flexographique est difficile à atteindre (±0,08 mm), ce qui limite son utilisation pour l'impression couleur. En revanche, pour les supports plus épais, comme le papier, les films composites multicouches ou autres matériaux supportant une tension de ruban relativement élevée, la presse flexographique est facile à utiliser et économique.

D'après les statistiques de la branche des machines de presse flexographiques de l'Association chinoise de l'industrie des machines et équipements d'impression flexographique, la valeur totale de la production industrielle du secteur des machines d'impression flexographique a atteint 249,052 millions de yuans au premier semestre, soit une baisse de 26,4 % par rapport à la même période de l'année précédente ; elle a atteint 260,565 millions de yuans au second semestre, soit une baisse de 18,4 % par rapport à la même période de l'année précédente ; le bénéfice total s'est élevé à 125,42 millions de yuans, soit une baisse de 28,7 % par rapport à la même période de l'année précédente ; et la valeur des exportations a atteint 30,16 millions de yuans, soit une baisse de 36,2 % par rapport à la même période de l'année précédente.

« Les indicateurs économiques de l'ensemble du secteur ont fortement chuté par rapport à la même période, ce qui indique que l'impact négatif de la crise financière internationale sur l'industrie des machines textiles persiste. Les mutations du secteur de la presse flexographique, notamment l'essor d'Internet et des téléphones mobiles, modifient discrètement les habitudes de lecture et entraînent une baisse de la demande en machines d'impression flexographique traditionnelles », explique Zhang Zhiyuan, expert de la branche Machines de presse flexographique de l'Association chinoise de l'industrie des machines et équipements d'impression flexographique. Il suggère aux fabricants d'imprimantes de tirer parti de cette crise financière pour accélérer l'ajustement de leur gamme de produits, développer des machines d'impression flexographique haut de gamme et améliorer leur compétitivité.

La demande traditionnelle décline, l'essor des presses flexographiques numériques explose.

D'après une enquête de l'Association de la presse chinoise, en 2008, le nombre total de journaux imprimés dans le pays s'élevait à 159,4 milliards d'exemplaires, soit une baisse de 2,45 % par rapport aux 164,3 milliards de feuilles imprimées en 2007. La consommation annuelle de papier journal était de 3,58 millions de tonnes, soit 2,45 % de moins que les 3,67 millions de tonnes de 2007. Les données relatives aux publications et aux ventes de livres en Chine entre 1999 et 2006, publiées par l'Administration générale de la presse et des publications, montrent une augmentation du nombre de livres en attente de publication.

La baisse de la demande pour les produits d'impression flexographique traditionnels ne se limite pas au marché des machines d'impression flexographiques en Chine. Selon les statistiques, le secteur des presses flexographiques aux États-Unis a connu un recul global de 10 % entre le quatrième trimestre 2006 et le troisième trimestre 2007 ; la Russie a perdu 2 % de ses lecteurs annuels de machines d'impression flexographique ; et au cours des cinq dernières années, le nombre moyen d'entreprises d'impression flexographique traditionnelle au Royaume-Uni a diminué de 4 % par an.
Alors que l'industrie traditionnelle de la presse flexographique est en déclin, la presse flexographique numérique s'est développée à grande vitesse.

D'après les statistiques des institutions britanniques compétentes, le secteur de l'impression flexographique numérique représente actuellement 9 % du marché de l'impression flexographique au Royaume-Uni. Ce chiffre devrait atteindre 20 à 25 % d'ici 2011. Cette tendance au développement de l'impression flexographique numérique se confirme également par l'évolution des parts de marché relatives des différents procédés d'impression flexographique en Amérique du Nord. En 1990, les machines d'impression flexographique traditionnelles détenaient 91 % du marché nord-américain, tandis que les machines d'impression flexographique numérique représentaient 0 % et les services complémentaires 9 %. En 2005, la part de marché des machines d'impression flexographique traditionnelles a chuté à 66 %, tandis que celle des presses flexographiques numériques atteignait 13 % et celle des services complémentaires 21 %. Selon les prévisions mondiales, le marché mondial de l'impression flexographique numérique devrait atteindre 120 millions de dollars américains en 2011.

« Les données présentées ci-dessus envoient sans aucun doute un signal aux entreprises : la loi du plus fort prévaut. Si les fabricants de machines d’impression ne portent pas une attention particulière à l’ajustement de leur gamme de produits, ils seront éliminés par le marché », a déclaré Zhang Zhiyuan. « La septième édition du Salon international des machines d’impression flexographique, qui s’est tenu à Pékin en mai dernier, a permis de constater clairement les évolutions actuelles du marché des presses flexographiques et les tendances de développement de cette technologie. »